有機溶劑經口鼻吸入後,能迅速經肺部進入血液,運送上腦並造成突然缺氧的效果,於是在短時間內產生類似醉酒的感覺。例如感覺迷糊,飄飄然,昏昏欲睡,暈眩,步履不穩等,並可能出現幻覺。
效果大約持續三十分鐘,如果經常濫用,可以持續更久。效力散去後通常會出現頭痛,噁心,嘔吐,口齒不清等反應。使用其間由於對外界反應減慢,判斷力受到影響,甚至昏迷不醒,很容易因意外或其他危險行為而受傷,甚至死亡。
最大的危險是有機會毫無先兆地突然死亡,主要的死因是心律不正常導致急性心臟衰竭,亦可以是心臟負荷過重而誘發隱性心臟病,也可能是昏迷其間吸入自己的嘔吐物引致窒息。
持續吸入有機溶劑,除會致癌外,也對近乎所有器官造成不可逆轉的慢性破壞。例如骨髓無法造血,肝和腎的慢性衰竭,中樞神經破壞,引致精神錯亂、痴呆、眼盲、耳聾等。
儘管脫癮情況並不明顯,持續濫用有機溶劑會產生強烈心癮,很難戒除。